El conservadurismo se caracteriza por preferir la tradición frente la razón, lo viejo frente a lo nuevo, la jerarquía social frente a la igualdad material, así como por una visión pesimista de la naturaleza humana. Tiene miedo a los cambios, estos deben ser graduales, una vez haya quedado demostrado que son positivos para la sociedad. En palabras del filósofo Michael Oakeshott:
Ser conservador consiste entonces en preferir lo familiar a lo desconocido, lo probado a lo no probado, los hechos al misterio, lo real a lo posible, lo limitado a lo ilimitado, lo cercano a lo distante, lo suficiente a lo superabundante, lo conveniente a lo perfecto, la felicidad presente a la dicha utópica.
Las principales ramas de esta ideología son las siguientes:
• Pensamiento reaccionario o contrarrevolucionario: Surge a comienzos del siglo XIX en Europa continental de la mano de pensadores como Joseph de Maistre (Consideraciones sobre Francia) y Louis de Bonald, quienes rechazan por completo la Revolución Francesa y la Ilustración, y pretendían volver al Antiguo Régimen (absolutismo monárquico). Este tipo de conservadurismo fue autoritario y se basaba en el derecho divino y en la ley natural. Sus postulados económicos son muy intervencionistas. El pensamiento reaccionario es el precursor del fascismo, que surgirá un siglo después en Italia. En España cabe destacar al tradicionalista Juan Donoso Cortés (Ensayos sobre catolicismo, liberalismo y socialismo).
• Liberalismo conservador: Esta ideología, si bien es cierto que está dentro de la familia del liberalismo, también pertenece a la familia conservadora. Surge en Reino Unido de la mano de Edmund Burke, padre del conservadurismo, si bien es cierto que durante toda su vida fue un viejo “wigh”. El liberalismo conservador combina principios del liberalismo económico con otros del conservadurismo anglosajón, dentro de un marco político liberal constitucionalista y garantista. Su principal preocupación es el correcto funcionamiento del sistema político. Sus máximos representantes son Edmund Burke (Consideraciones sobre la revolución en Francia), Alexis de Tocqueville (La democracia en América; el antiguo régimen y la revolución), Lord Acton (Ensayos sobre la libertad y el poder), Ortega y Gasset (La rebelión de las masas), Isaiah Berlin (Cuatro ensayos sobre la libertad), Raymond Aron (Democracia y Totalitarismo) y Michael Oakeshott (El racionalismo en política y otros ensayos).
• Neoconservadurismo: Surge en los años 70 en Estados Unidos de la mano de Irving Kristol, antiguo trotskista (algo común de los ´neocon´ es haber sido comunistas disidentes de jóvenes). Su principal preocupación es la deriva cultural de occidente, debido a acontecimientos tales como Mayo del 68, la revolución sexual, el marxismo cultural, etc. De ahí su preocupación por la pérdida de valores tradicionales (la familia, el aborto, la religión…) debido al hedonismo cultural y la educación corrompida. Sus máximos representantes son Irving Kristol, Leo Strauss, Nisbet (Conservadurismo), Daniel Bell (El final de la ideología), Roger Scruton (Como ser conservador; conservadurismo), Russell Kirk (Que significa ser conservador) o Huntington.
A modo de conclusión, el pensamiento reaccionario es el conservadurismo que surge en Europa como respuesta a la Revolución Francesa, el liberalismo conservador es la respuesta anglosajona a la RF, y el neoconservadurismo es la versión híbrida entre pensamiento contrarrevolucionario y liberalismo conservador, desarrollado a partir de 1968 en Estados Unidos.
