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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado una imagen sin precedentes del interior de la Vía Láctea que agrupa más de 60 millones de estrellas en un solo mosaico. Más allá de su valor visual, la fotografía ofrece a los astrónomos una nueva ventana para detectar y medir exoplanetas mediante técnicas que requieren campos estelares extremadamente densos.
La toma fue realizada por el telescopio Euclid el 23 de marzo de 2025, durante una campaña de observación que acumuló 26 horas de exposición. Compuesta a partir de nueve encuadres de la cámara en luz visible, la imagen cubre porciones del cielo cada una mayor que la Luna llena y mantiene suficiente resolución para separar estrellas individuales en el bulbo central de la galaxia.
Campo de visión amplio y sensibilidad comparable al Hubble
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La cámara de Euclid suma dos ventajas clave: una sensibilidad en luz visible parecida a la del Telescopio Espacial Hubble y un campo de visión mucho más extenso. En pocas horas el instrumento logra cubrir un área que, en términos comparativos, es unas 270 veces mayor que la que puede captar el Hubble en una sola exposición.
Ese equilibrio entre nitidez y amplitud permite detectar estrellas débiles que desde observatorios terrestres quedarían ocultas por el brillo o por las limitaciones atmosféricas. Según estimaciones de la ESA, lograr la misma cobertura con el Observatorio Keck en Hawái requeriría miles de horas de observación.
Además de capturar cúmulos y nebulosas en el bulbo galáctico, la instantánea incluye 51 sistemas planetarios ya conocidos y constituye un banco de datos ideal para buscar nuevos mundos.
Microlente gravitacional: por qué esta imagen es útil para hallar planetas
La técnica de microlente gravitacional aprovecha la curvatura de la luz cuando una estrella se interpone entre otra más lejana y el observador. Si la estrella intermedia posee un planeta, la curvatura adicional provoca una pequeña pero detectable anomalía en el brillo de la estrella de fondo.
Para que ese efecto sea observable es necesario vigilar regiones muy densas en estrellas, como el bulbo galáctico. Jean-Philippe Beaulieu —investigador asociado al Instituto de Astrofísica de París y a la Universidad de Tasmania y coordinador del grupo de trabajo sobre exoplanetas del Consorcio Euclid— señaló que imágenes con gran cobertura y alta resolución son precisamente las que facilitan la detección y la medición de masas planetarias mediante esta técnica.
- Fecha de la toma: 23 de marzo de 2025 (26 horas totales de exposición).
- Estrellas registradas: más de 60 millones en el mosaico.
- Encudres: nueve observaciones combinadas; cada una cubre un área mayor que la Luna llena.
- Sistemas planetarios incluidos: 51 ya conocidos dentro del campo.
- Comparación con Hubble: cobertura por imagen ~270 veces la del Hubble.
- Misión: Euclid, lanzada en julio de 2023; observaciones científicas desde el 14 de febrero de 2024.
- Equipo: Consorcio Euclid con ~2.000 científicos de unos 300 institutos en 15 países, con aportes de la ESA y la NASA.
En las últimas dos décadas, los astrónomos han identificado cerca de 300 exoplanetas mediante microlente desde telescopios terrestres, todos orientados hacia el centro galáctico. La imagen de Euclid no solo confirma la utilidad de esa región para este tipo de búsquedas, sino que incrementa considerablemente el volumen de estrellas disponibles para futuros seguimientos.
El análisis de los datos aún está en marcha. Los equipos del Consorcio Euclid examinarán las series temporales de brillo y buscarán señales de microlente que permitan confirmar nuevos planetas y estimar sus masas. Estos hallazgos complementarán a las detecciones realizadas desde tierra y con otros observatorios espaciales, ofreciendo una visión más completa de la población de mundos en la vecindad del bulbo galáctico.
Aunque Euclid fue concebido principalmente para estudiar la energía oscura y la materia oscura, esta imagen demuestra la capacidad del telescopio para aportar descubrimientos en ámbitos distintos a su objetivo principal. En los próximos meses podrían llegar anuncios sobre candidatos a exoplanetas detectados en este mapa, con implicaciones directas para entender la distribución y características de planetas lejos del brazo solar.
